Mười Năm rắc rối - Con đường hình thành chuỗi cà phê Milano…
Xuất thân từ một gia đình có truyền thống mấy đời buôn bán cà phê, từ khi khởi nghiệp năm 2005, bản thân Lê Minh Cường cũng từng nếm mùi thất bại khi muốn phân phối cà phê thật cho các quán để rồi phải từ bỏ giấc mơ cà phê sạch cũng như cà phê thật. Cuối năm 2011, ông quay lại với cà phê sạch với quán cà phê Milano đầu tiên tại quận Gò Vấp, Thành Phố Hồ Chí Minh.
Cà phê là thức uống mang bản sắc văn hóa, gu thưởng thức cà phê của người Việt Nam cũng khác với cà phê của phương Tây. Hầu hết đã quen với vị đậm đà, thơm và đắng của cà phê, nhưng đó không phải là thói quen không bao giờ thay đổi. Từ năm 2006 đến nay, người Sài Gòn thường nghe đến “cà phê sạch”, “cà phê mang đi”, “cà phê hương vị Ý”… Họ bắt đầu thưởng thức cà phê hảo hạng hơn, màu trong hơn, hương nhẹ hơn… trong thời hiện đại. Và để đón đầu sự thay đổi này, ông Lê Minh Cường, ông chủ của chuỗi cà phê “mang đi” Milano đã dành hơn chục năm trăn trở để làm cà phê sạch.
Năm 1996, ông Cường bước vào “thế giới cà phê” với công việc rang xay. Hơn hai năm sau, bỏ nghề rang xay, ông bắt đầu bán cà phê cho các quán ở Thành Phố Hồ Chí Minh. Đối với những người sành cà phê, không khó để phân biệt giữa cà phê “sạch” và cà phê không được làm hoàn toàn từ hạt cà phê. Do đó, cà phê nguyên chất thường được nhìn dưới hai góc độ: một là cà phê rang mộc; Thứ hai là rang với muối và bơ, sau đó phủ một lớp hương (cà phê càng thơm thì càng đắng). Cái khó ở đây là làm sao thay đổi thói quen khẩu vị của người tiêu dùng Việt Nam.
Trước năm 2005, ông Cường đã quyết tâm làm cà phê “sạch”, bán ở nhiều cửa hàng nhưng có vẻ như ý tưởng táo bạo của ông chỉ vấp phải sự ngậm ngùi… bởi thời điểm đó rất ít khách hàng thích cà phê sạch”. Sau một năm tìm kiếm không có kết quả, ông trở lại làm công việc cung cấp cà phê. Nhưng ý tưởng kinh doanh cà phê “sạch” vẫn còn treo lơ lửng ở đó.
Tháng 9/2011, ông Cường khai trương quán cà phê Milano đầu tiên trên đường Thống Nhất (quận Gò Vấp, TP.HCM). Ông Cường cùng một số người bạn đã phát triển chuỗi 10 cửa hàng đầu tiên theo hình thức hợp tác, chia sẻ công thức, trang trí cửa hàng… Sau một thời gian quan sát, ông bắt đầu suy nghĩ và quyết định chỉ bán cà phê, không bán bất cứ thứ gì khác.
Kể từ cửa hàng thứ 11, ông Cường chính thức chia sẻ phương pháp kinh doanh bài bản và cụ thể cho những ai muốn mở quán cà phê tại Milao. Tuy nhiên, mỗi tháng ông sẽ không lấy phần trăm doanh số với các chủ cửa hàng.
"Tôi đã quy định bán giá thấp, nếu lấy phần trăm trên doanh thu thì những người nhân rộng mô hình cà phê này sẽ còn gì? Ngay từ lần đầu tiếp xúc, tôi cũng phân tích kỹ cho họ thấy, bán nước một vốn bốn lời là chuyện xưa rồi, nhưng khi lời ít thì cái được là có nhiều khách và một khi họ đã uống quen rồi thì không thể bỏ được mình", ông Cường chia sẻ về quan niệm kinh doanh.
Giai đoạn này, mỗi ngày lượng khách hàng liên hệ trực tiếp hoặc điện thoại để hỏi về việc mở quán cà phê Milano không dưới 10 người/ngày, nhưng ông Cường rất cẩn trọng để tránh tình trạng ế khách hoặc mâu thuẫn cạnh tranh không đáng có giữa các quán trong hệ thống Milano quá gần nhau. Theo ông Cường, khi phát triển chuỗi cà phê take away Milano, cái khó nhất là giải quyết khâu tư duy của người tiêu dùng và người bán. Ông Cường cho biết, thường với 10 khách hàng có nhu cầu sử dụng thương hiệu, ông chỉ chọn được khoảng 1-2 trường hợp để cộng tác.
Thời vận đã đến, Milano vượt mặt Trung Nguyên trên mặt trận phủ sóng
Lâu nay, Trung Nguyên luôn là chuỗi quán cà phê lớn nhất, đỉnh điểm là vào năm 2014 khi hệ thống này có gần 2.500 cửa hàng trên cả nước. Tuy nhiên, chỉ trong 3 năm 2015 - 2017, do tranh chấp giữa vợ chồng Đặng Lê Nguyên Vũ và Lê Hoàng Diệp Thảo, số điểm quán cà phê Trung Nguyên giảm mạnh, chỉ còn 975 điểm vào cuối năm 2017.
Trong khi đó, đối thủ của Trung Nguyên là Milano Coffee đã tăng trưởng đều qua các năm và đạt 1.045 cửa hàng vào năm 2017, chính thức truất ngôi Trung Nguyên kể từ đó. Theo số liệu mới nhất, Milano có 1.400 cửa hàng và có mặt tại 52 tỉnh thành của cả nước. Đây có thể coi là một thành công lớn của Milano. Hệ thống Milano chủ yếu sử dụng cà phê từ Đắk Mil (Đắk Nông) do người thân bên vợ ông Cường trồng và một lượng nhỏ thu mua từ người quen ở Đà Lạt.
