Jan Koum sinh năm 1976 tại một vùng ngoại ô xa xôi của kiev - Ukraine. Ông là người gốc Do Thái và có một tuổi thơ khó khăn. Năm 16 tuổi, ông cùng mẹ quyết định sang Mỹ định cư với mong muốn có một cuộc sống tốt đẹp hơn. Để kiếm sống, ông phải làm nhiều công việc khác nhau.
Năm 18 tuổi, Jan Koum yêu thích lập trình và tìm cách tự học các kỹ năng máy tính của mình. Sau khi tốt nghiệp cấp 3, ông đăng ký học tại Đại học San Jose State, đồng thời xin vào làm nhân viên kiểm soát an ninh tại Công ty Ernst & Young. Trước khi trở thành tỷ phú với khối tài sản 9,2 tỷ USD (năm 2018), Koum phải sống nhờ trợ cấp từ chính phủ Mỹ.
Ứng dụng WhatsApp do ông sáng lập đã trở thành ứng dụng nhắn tin phổ biến được sử dụng ở nhiều quốc gia trên thế giới. Hiện tại, WhatsApp có khoảng 1,5 tỷ người dùng trên toàn thế giới. Khi theo học tại Đại học San Jose State, ông đã làm việc bán thời gian tại Ernst & Young với tư cách là người kiểm tra lỗ hổng bảo mật.
Một phần công việc của ông là giám sát hệ thống quảng cáo của Yahoo. Đó cũng là cơ hội để sau này ông gia nhập gã khổng lồ Internet này. Trong quá trình làm việc, Jan Koum đã gặp được Brian Acton - người đã giúp ông có cơ hội làm việc tại Yahoo. Một thời gian sau, ông quyết định bỏ học và tập trung vào sự nghiệp.
Ông Jan đã tham gia một nhóm hacker đặc biệt chuyên tập trung vào an ninh, mật danh của nhóm này là "w00w00". Kết quả là Jan đã tiết kiệm được 400.000 USD trong 9 năm làm việc tại Yahoo. Tháng 9 năm 2007, ông và một người bạn quyết định rời Yahoo khi đã cảm thấy mệt mỏi với công việc.
Jan Koum và Brian Acton đăng ký tham gia Facebook nhưng bị từ chối. Không vì thất bại mà nản lòng, ông đã suy nghĩ rất nhiều về việc tạo ra sản phẩm của riêng mình. Ông Jan Koum đã cho ra mắt WhatsApp vào ngày 24 tháng 2 năm 2009.
Ban đầu, ứng dụng chỉ nhằm mục đích giúp người dùng điện thoại cảm thấy thoải mái khi nhắn tin. Sau đó, ông và Brian quyết định biến nó thành một ứng dụng nhắn tin. Trụ sở đầu tiên của WhatsApp là một dãy nhà nhỏ phía sau nhà kho của công ty Evernote. Vào tháng 4 năm 2009, Jan Koum thành lập WhatsApp Inc. – với ứng dụng nhắn tin di động WhatsApp miễn phí.
Ban đầu, ứng dụng này chỉ có vài trăm lượt tải xuống, chủ yếu là từ bạn bè của Jan. WhatsApp nhanh chóng thu hút hàng trăm nghìn người dùng ở Đông Âu và Mỹ khi cải tiến cách quản lý tài khoản người dùng. Công ty đã huy động được 250.000 đô la kể từ lần huy động vốn đầu tiên.
Cuối năm 2009, WhatsApp quyết định thu phí người dùng và kiếm được khoảng 5.000 USD mỗi tháng. Ngoài ra, họ đã cập nhật ứng dụng cho Iphone có chức năng gửi ảnh. Ứng dụng nhanh chóng khiến người dùng điện thoại Apple "phát cuồng" dù phí là 1 USD. Tuy nhiên, các khoản phí này rẻ hơn nhiều so với phí gửi tin nhắn SMS, đặc biệt là tin nhắn quốc tế hay đính kèm ảnh, video.
Về mặt công nghệ, ứng dụng nhắn tin WhatsApp hơn hẳn iMessage của Apple và BBM của BlackBerry ở chỗ nó có thể chạy trên nhiều hệ điều hành smartphone hiện nay. Điều này đã giúp ứng dụng WhatsApp vượt mặt những gã khổng lồ với số lượng người dùng "khủng". Ít ai biết rằng những thành công này không tốn bất kỳ chi phí tiếp thị nào.
Đến tháng 2/2013, Jan Koum quyết định huy động vốn lần thứ hai, một nhà đầu tư quyết định chi 50 triệu USD, nâng giá trị của WhatsApp lên 1,5 tỷ USD. Đến tháng 2/2014, ông chủ Facebook Mark Zuckerberg mua lại WhatsApp với tổng giá trị hợp đồng lên tới 19,3 tỷ USD. Vào thời điểm đó, Jan Koum sở hữu 45% cổ phần của công ty.
Điều này có nghĩa là sau thương vụ mua lại Facebook, ông đã tăng tổng tài sản của mình lên 6,8 tỷ USD. Hiện tại, ước tính giá trị tài sản ròng của "cha đẻ" WhatsApp vào khoảng 14 tỷ USD.
