Vũ khí hiệu quả nhất của Trung Quốc trong cuộc chiến đất hiếm không phải là tên lửa, thuế quan hay lệnh cấm vận thương mại. Mà chính là giá cả.

Hơn hai thập kỷ qua, Bắc Kinh đã sử dụng một chiến lược vô cùng đơn giản để duy trì sự kiểm soát chặt chẽ của mình đối với chuỗi cung ứng đất hiếm toàn cầu: bất cứ khi nào một công ty phương Tây nghiêm túc xây dựng năng lực chế biến độc lập, Trung Quốc sẽ hành động để làm giảm giá. Và kết quả thường giống nhau: kế hoạch đầu tư thất bại, nguồn vốn biến mất, và công ty phá sản. Thế độc quyền của Trung Quốc lại tồn tại qua một chu kỳ nữa.

Trung Quốc đã giành chiến thắng trong cuộc chiến đất hiếm mà không cần nổ một phát súng nào như thế nào?

Khoảng 40 năm trước, phương Tây đã chuyển giao năng lực chế biến đất hiếm của mình cho Trung Quốc. Mỏ đất hiếm lớn cuối cùng của Mỹ, Mountain Pass ở California, đã đóng cửa vào năm 2002 do không thể cạnh tranh với chi phí sản xuất của Trung Quốc. Đến năm 2010, Trung Quốc kiểm soát khoảng 90-95% sản lượng đất hiếm toàn cầu và thậm chí còn nắm giữ một phần lớn hơn trong khâu chế biến và tinh luyện, biến nguyên liệu thô thành kim loại và nam châm có thể sử dụng được.

Nhưng chỉ thống trị thôi là chưa đủ. Trung Quốc dường như muốn đảm bảo không ai khác có thể thách thức sự thống trị đó. Cách họ thực hiện điều này lại đơn giản đến bất ngờ: một chuẩn mực giá cả gọi là Chỉ số Kim loại Châu Á, hay AMI.

AMI là chỉ số giá hoàn toàn thuộc sở hữu và kiểm soát của Trung Quốc. Trong nhiều năm, nó đóng vai trò là chuẩn mực toàn cầu cho giá cả các nguyên tố đất hiếm. Và bởi vì Trung Quốc kiểm soát cả nguồn cung và chỉ số này, Bắc Kinh có khả năng ấn định giá ở bất kỳ mức nào phù hợp với lợi ích chiến lược của mình.

Theo các chuyên gia đã dành nhiều năm nghiên cứu chiến lược đất hiếm của Trung Quốc, mô hình hoạt động như sau: bất cứ khi nào Bắc Kinh thấy một chuỗi cung ứng đất hiếm hoặc năng lực chế biến của phương Tây đang được phát triển, họ sẽ thao túng chỉ số AMI và tràn ngập thị trường toàn cầu bằng nguyên liệu giá rẻ. Giá cả sẽ giảm mạnh, triển vọng đầu tư cho dự án phương Tây sẽ tan biến, và công ty đứng sau dự án đó sẽ hoặc thu hẹp quy mô hoặc đóng cửa hoàn toàn.

Điều đó đã xảy ra vào đầu những năm 2000. Nó lại xảy ra vào năm 2010-2011. Và nó lại xảy ra thêm một lần nữa vào năm 2015-2016. Mỗi khi phương Tây có dấu hiệu xây dựng thứ gì đó có thể làm giảm sự phụ thuộc vào đất hiếm của Trung Quốc, chu kỳ tương tự lại diễn ra: giá cả sụp đổ, vốn đầu tư tháo chạy, và thế độc quyền của Trung Quốc càng được thắt chặt.

Cuộc khủng hoảng lẽ ra phải thay đổi mọi thứ

Chương kịch tính nhất của câu chuyện này diễn ra vào năm 2010, khi tranh chấp lãnh thổ giữa Trung Quốc và Nhật Bản về quần đảo Senkaku đã châm ngòi cho điều mà nhiều người coi là sự vũ khí hóa công khai đầu tiên đối với nguồn cung cấp đất hiếm.

Tháng 9 năm 2010, Trung Quốc đã không chính thức ngừng xuất khẩu đất hiếm sang Nhật Bản. Chỉ trong vài tháng, giá đất hiếm đã tăng vọt một cách đáng kể, với giá của một số oxit tăng hơn mười lần. Riêng giá oxit dysprosium đã tăng từ khoảng 90 đô la Mỹ/kg vào đầu năm 2009 lên hơn 2.300 đô la Mỹ/kg vào giữa năm 2011.

Sau đó là một cơn sốt vàng. Các nhà đầu tư phương Tây đổ hàng tỷ đô la vào các dự án đất hiếm trên khắp Canada, Hoa Kỳ và Úc. Mỏ Mountain Pass được mở cửa trở lại. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, thực sự có vẻ như phương Tây sắp thoát khỏi sự kìm kẹp của Trung Quốc.

Sau đó, Trung Quốc lại làm điều mà họ thường làm. Sau khi cơn hoảng loạn ban đầu lắng xuống và giá cả đạt đỉnh, Trung Quốc nới lỏng các hạn chế và tràn ngập thị trường bằng nguồn cung. Giá cả sụp đổ nhanh chóng như khi chúng tăng lên. Oxit dysprosium, từng đạt đỉnh trên 2.300 đô la, đã giảm xuống dưới 200 đô la mỗi kg vào năm 2016. Từng dự án của phương Tây được khởi động trong thời kỳ bùng nổ lần lượt cạn kiệt tiền, thiếu nhà đầu tư, hoặc đơn giản là không thể cạnh tranh. Molycorp, công ty đứng sau sự hồi sinh của mỏ Mountain Pass, đã nộp đơn phá sản vào năm 2015.

Thông điệp gửi đến thị trường toàn cầu rất rõ ràng: bất kỳ công ty nào cố gắng xây dựng chuỗi cung ứng đất hiếm bên ngoài Trung Quốc đều đang hoạt động trong tình trạng "thời gian vay mượn". Bắc Kinh có thể rút lui bất cứ lúc nào họ muốn.

Cái bẫy mà không một công ty phương Tây nào có thể thoát khỏi.

Chiến lược của Trung Quốc thành công vì một lý do đơn giản: mọi công ty khai thác đất hiếm phương Tây đều sống còn dựa vào giá cả thị trường. Và Trung Quốc kiểm soát thị trường. Các luận điểm đầu tư của họ được xây dựng trên nền tảng kinh tế thương mại: nếu giá đất hiếm duy trì ở mức đủ cao, các dự án sẽ sinh lời. Nếu giá giảm, chúng sẽ không sinh lời.

Trung Quốc hiểu điều này rất rõ. Không có mô hình kinh tế nào của đối thủ phương Tây có thể hoạt động lâu dài vì Bắc Kinh có thể thiết lập giá cả ở bất cứ đâu họ muốn. Đó là một cái bẫy tinh vi. Giá càng tăng, càng nhiều đầu tư phương Tây đổ vào. Và càng nhiều đầu tư phương Tây đổ vào, Trung Quốc càng có khả năng hạ giá để xóa sổ các khoản đầu tư đó.

Và ngay cả những công ty bằng cách nào đó sống sót sau những đợt giảm giá cũng phải đối mặt với một vấn đề sâu sắc hơn: họ vẫn âm thầm phụ thuộc vào công nghệ và thiết bị của Trung Quốc cho hầu hết mọi thứ cần thiết để hoạt động. Như một chuyên gia về chế biến đất hiếm đã nói: 1% phụ thuộc vào Trung Quốc cũng là 100% phụ thuộc vào Trung Quốc. Một số công ty đã mua thiết bị chế biến của Trung Quốc nhưng không thể duy trì hoạt động của chúng, bởi vì Trung Quốc bán cho họ phần cứng nhưng giữ lại bí quyết cần thiết để bảo trì.

Vì vậy, phương Tây không chỉ thua thiệt về giá cả. Họ còn thua thiệt về công nghệ, kiến ​​thức quy trình và tính độc lập của chuỗi cung ứng cùng một lúc. Và mỗi khi một chu kỳ kết thúc, phương Tây lại tụt hậu hơn so với trước đó.

Vì sao lần này lại khác

Ba điều đã thay đổi kể từ chu kỳ trước khiến vị thế của REalloys khác biệt về cơ bản so với mọi công ty đất hiếm phương Tây trước đây.

Thứ nhất là chính sách. Vào ngày 1 tháng 1 năm 2027, các quy định cập nhật về mua sắm quốc phòng của Mỹ theo DFARS sẽ có hiệu lực, trên thực tế sẽ cấm sử dụng các vật liệu đất hiếm có nguồn gốc từ Trung Quốc trong các hệ thống vũ khí của Mỹ.

Điều đó có nghĩa là nhu cầu về kim loại đất hiếm và nam châm đáp ứng tiêu chuẩn quốc phòng, có nguồn gốc trong nước, không còn phụ thuộc vào giá thị trường nữa. Nó được quy định bởi luật pháp. Trung Quốc có thể hạ giá bao nhiêu tùy thích… điều đó cũng không thay đổi được thực tế là các nhà thầu quốc phòng cần vật liệu đáp ứng tiêu chuẩn, và nơi duy nhất để có được chúng là từ các nguồn không phải của Trung Quốc.

Thứ hai là sự hỗ trợ từ chính phủ. Ngân hàng Xuất nhập khẩu Hoa Kỳ đã cấp cho REalloys một thư cam kết trị giá 200 triệu đô la để hỗ trợ phát triển chuỗi cung ứng của công ty . Và Tổ chức An ninh Kim loại và Năng lượng Nhật Bản (JOGMEC) đã ký một biên bản ghi nhớ về chuyển giao công nghệ và khả năng tài trợ. Loại hỗ trợ này dự kiến ​​sẽ không phụ thuộc vào giá cả. Đây là những cam kết thể chế từ các tổ chức hiểu được tầm quan trọng chiến lược và có tầm nhìn dài hạn.

Thứ ba, và có lẽ quan trọng nhất, là REalloys đã xây dựng một hệ thống không phụ thuộc vào công nghệ Trung Quốc ở bất kỳ khâu nào trong chuỗi cung ứng. Thông qua sự hợp tác với Hội đồng Nghiên cứu Saskatchewan (SRC), công ty đã phát triển một quy trình chế biến được thiết kế từ đầu mà không sử dụng công nghệ, thiết bị hoặc vật tư tiêu hao quan trọng của Trung Quốc. Khi Trung Quốc chặn xuất khẩu công nghệ chế biến vào năm 2020, SRC đã tự xây dựng hệ thống của riêng mình từ đầu…và cuối cùng đã sản xuất ra kim loại có độ tinh khiết cao hơn với hiệu quả cao hơn bằng quy trình dựa trên trí tuệ nhân tạo, chỉ cần sáu người thay vì 80 người như một cơ sở tương đương của Trung Quốc.

Sự kết hợp giữa nhu cầu được thúc đẩy bởi chính sách, sự hỗ trợ từ các thể chế và sự độc lập về công nghệ thực sự có nghĩa là chiến lược cũ của Trung Quốc là giảm giá mạnh và chờ đợi các đối thủ phương Tây thất bại đơn giản là không áp dụng được cho REalloys như cách đã từng áp dụng cho mọi công ty trước đó.

Chuỗi cung ứng mà Trung Quốc không thể phá hủy

REalloys đã xây dựng một chuỗi cung ứng khép kín bao trùm mọi giai đoạn, từ nguyên liệu thô đến nam châm thành phẩm.

Ở khâu thượng nguồn, công ty sở hữu dự án đất hiếm Hoidas Lake ở Saskatchewan và đã ký kết các thỏa thuận cung cấp nguyên liệu với các đối tác ở Kazakhstan, Brazil và Greenland. Ở khâu trung nguồn, công ty nắm giữ độc quyền 80% sản lượng từ Nhà máy Chế biến Đất hiếm của SRC tại Saskatoon, với mục tiêu sản xuất thương mại đầu tiên vào cuối năm 2026 đến đầu năm 2027. Ở khâu hạ nguồn, công ty vận hành một nhà máy mạ kim loại và sản xuất nam châm tại Euclid, Ohio, một địa điểm có hơn ba thập kỷ kinh nghiệm trong lĩnh vực kim loại đặc biệt và các hợp đồng hiện có với Bộ Quốc phòng Hoa Kỳ, Bộ Năng lượng và NASA.

Cơ sở Euclid đó hiện là cơ sở duy nhất ở Bắc Mỹ có thành tích đã được chứng minh trong việc cung cấp các kim loại đất hiếm nặng, hợp kim và nam châm cho các đối tác chính phủ và thương mại .

 

Kinh nghiệm đằng sau thành tựu này bắt nguồn từ hơn 40 năm trước, bao gồm 8 năm hợp tác thực tiễn với các phòng thí nghiệm quốc gia của Hoa Kỳ và Cơ quan Hậu cần Quốc phòng.

Đến đầu năm 2027, tổ hợp này dự kiến ​​sẽ sản xuất khoảng 525 tấn kim loại neodymium-praseodymium mỗi năm, khoảng 30 tấn oxit dysprosium và 10 tấn oxit terbium, điều này sẽ biến nó trở thành nguồn cung cấp oxit đất hiếm nặng lớn nhất ngoài Trung Quốc.

Kế hoạch giai đoạn 2 dự kiến ​​sản lượng sẽ tăng đáng kể vào cuối thập kỷ này, bao gồm khoảng 200 tấn kim loại dysprosium mỗi năm, 45 tấn kim loại terbium và khả năng sản xuất lên đến 20.000 tấn nam châm vĩnh cửu đất hiếm nặng mỗi năm.

Kết thúc chuỗi 20 năm thua liên tiếp

Trong suốt 20 năm, Trung Quốc đã áp dụng chiến thuật tương tự đối với các đối thủ phương Tây trong lĩnh vực đất hiếm và luôn giành chiến thắng. Giá cả sẽ tăng vọt, vốn đầu tư phương Tây sẽ đổ vào và Trung Quốc sẽ làm sụp đổ thị trường để loại bỏ đối thủ cạnh tranh. Chiến lược này hiệu quả đến mức hầu hết các nhà đầu tư cuối cùng đều ngừng cố gắng đầu tư.

Nhưng tình hình đã thay đổi. Nhu cầu về nam châm đất hiếm đang tăng nhanh, khi Morgan Stanley dự báo nhu cầu về nam châm sẽ tăng gấp ba đến năm lần trong thập kỷ tới… và sự tăng trưởng đó được thúc đẩy bởi các yêu cầu quốc phòng và chính sách an ninh quốc gia, chứ không phải do điều kiện thị trường đầu cơ.

Tác động của những quy định này đang ngày càng được cảm nhận rõ rệt bởi các tập đoàn công nghiệp và công nghệ lớn nhất tại Hoa Kỳ. Các công ty như Microsoft đang mở rộng quy mô các trung tâm dữ liệu và cơ sở hạ tầng trí tuệ nhân tạo (AI) dựa trên các hệ thống làm mát tiên tiến, thiết bị điện tử công suất và động cơ được chế tạo bằng nam châm đất hiếm. Đồng thời, các tập đoàn quốc phòng khổng lồ như RTX Corporation phụ thuộc vào nguyên liệu đất hiếm cho các loại đạn dược dẫn đường chính xác, hệ thống radar và các nền tảng hàng không vũ trụ thế hệ tiếp theo. Trong khi đó, các nhà lãnh đạo công nghiệp như Honeywell đang tích hợp các thành phần phụ thuộc vào đất hiếm vào các hệ thống hàng không, công nghệ tự động hóa và cơ sở hạ tầng năng lượng.

Nói cách khác, đây không chỉ còn là vấn đề chuỗi cung ứng nữa. Nó ảnh hưởng trực tiếp đến hoạt động cốt lõi của các ngành công nghiệp quan trọng nhất của Mỹ.

Ngoài Mỹ, bản thân Trung Quốc hiện tiêu thụ khoảng 60% sản lượng đất hiếm của mình cho sản xuất trong nước, điều này hạn chế khả năng tràn ngập thị trường toàn cầu như trước đây. Và thời hạn DFARS năm 2027 tạo ra yêu cầu bắt buộc về nguyên liệu không có nguồn gốc từ Trung Quốc mà không có bất kỳ hình thức thao túng giá nào có thể loại bỏ được.

Lần đầu tiên sau hai thập kỷ, một công ty đất hiếm phương Tây đang hoạt động với những biện pháp bảo hộ cấu trúc mà chiến lược của Trung Quốc chưa bao giờ được thiết kế để đối phó – từ nhu cầu do chính sách quy định và nguồn tài chính được chính phủ hậu thuẫn đến sự độc lập về công nghệ thực sự và một cơ sở vận hành đã và đang cung cấp hàng cho cơ sở quốc phòng của Mỹ.

Chiến lược duy trì thế độc quyền đất hiếm của Trung Quốc luôn dựa trên một giả định: rằng các đối thủ cạnh tranh phương Tây sẽ tiếp tục chịu ảnh hưởng bởi các yếu tố thị trường mà Bắc Kinh kiểm soát. REalloys là công ty đầu tiên có vị thế để chứng minh giả định đó là sai. Và 12 tháng tới sẽ cho chúng ta biết liệu mô hình đã tồn tại trong hai thập kỷ qua cuối cùng đã bị phá vỡ hoàn toàn hay chưa.