Trong nhiều năm, công ty khởi nghiệp nhỏ bé Kytch đã làm việc để phát minh và bán một thiết bị sửa chữa những chiếc máy làm kem bị hỏng của McDonald's, nhằm tăng cường khả năng cạnh tranh đối với đối thủ Goliath. Tuy nhiên giờ đây, Kytch đang tìm cách đòi lại khoản bồi thường gần 1 tỷ USD từ chính McDonald’s.
Kytch đã đệ đơn khiếu nại pháp lý chống lại McDonald's hôm thứ ba (02/03), cáo buộc công ty này đã quảng cáo sai sự thật và can thiệp sâu vào hợp đồng của họ với khách hàng. Các nhà đồng sáng lập của Kytch, Melissa Nelson và Jeremy O'Sullivan, đang yêu cầu bồi thường thiệt hại không dưới 900 triệu USD.
Kể từ năm 2019, Kytch đã bán một thiết bị có kích thước bằng điện thoại được thiết kế để lắp bên trong các máy làm kem của McDonald. Các thiết bị Kytch đó sẽ kết nối với máy làm kem và gửi chúng đến giao diện web hoặc điện thoại thông minh để giúp chủ sở hữu theo dõi từ xa và khắc phục sự cố của nhiều máy làm kem và đã mang lại nhiều hiệu quả. Dù vậy, trong tuyên bố mới, startup này cho biết McDonald's gửi cho mọi bên nhượng quyền vào tháng 11 năm 2020, hướng dẫn họ rút thiết bị của Kytch ra khỏi máy làm kem của họ ngay lập tức.
Những email đó cảnh báo các bên nhượng quyền rằng thiết bị Kytch không chỉ vi phạm bảo hành của máy làm kem và lấy "thông tin bí mật" của họ mà còn gây ra mối đe dọa và có thể dẫn đến "thương tích nghiêm trọng cho con người", một tuyên bố mà Kytch mô tả là sai sự thật và phỉ báng. Kytch cũng lưu ý rằng McDonald's đã sử dụng những email đó để quảng cáo một chiếc máy làm kem mới, do đối tác sản xuất thiết bị lâu năm của họ là Taylor, chế tạo, sẽ cung cấp các tính năng tương tự như Kytch.
Đồng sáng lập Kytch, Melissa Nelson, nói rằng các email này đã khiến các máy làm kem của McDonald's bị hỏng trên khắp thế giới. Hãng đã kìm hãm doanh số bán hàng đang tăng nhanh của Kytch ngay khi công ty khởi nghiệp này bắt đầu khởi sắc. "Họ đã làm hoen ố tên tuổi của chúng tôi. Họ làm khách hàng sợ hãi và hủy hoại công việc kinh doanh của chúng tôi. Họ cạnh tranh không lành mạnh. Họ nói dối về một sản phẩm mà họ sắp phát hành trong thời gian tới", Nelson nói. "McDonald's có mọi lý do để biết rằng Kytch an toàn và không có bất kỳ vấn đề gì. Nó không nguy hiểm, như cách họ đã tuyên bố. Và vì vậy chúng tôi sẽ kiện họ."
Trước khi thấy xung đột giữa các hãng đồ ăn nhanh với nhau, Kytch đã cho thấy một số thành công ban đầu khi giải quyết vấn đề đau đầu về kem McDonald. Tiện ích bổ sung được kết nối internet của nó đã giúp các nhà nhượng quyền tránh được các vấn đề như thời gian ngừng hoạt động hàng giờ đồng hồ khi chu trình thanh trùng hàng ngày của Taylor không thành công. Các chủ nhà hàng McDonald's được WIRED phỏng vấn thích thiết bị này; một người nói rằng nó đã giúp anh ta "tiết kiệm hàng nghìn USD một tháng" từ doanh thu bị mất và phí sửa chữa. Kytch nói rằng vào cuối năm 2020, công ty có 500 khách hàng và doanh số bán hàng tăng gấp đôi mỗi quý - tất cả đều bốc hơi khi McDonald's yêu cầu các đại lý nhượng quyền của mình loại bỏ các thiết bị của Kytch.
Kytch lần đầu kiện Taylor và nhà phân phối TFG của họ vì tội ăn cắp bí mật thương mại. Những người sáng lập Kytch lập luận trong vụ kiện đó rằng Taylor đã làm việc với TFG và một chủ sở hữu quyền thương mại để lén lút lấy một thiết bị Kytch và cố gắng sao chép các tính năng.
Nhưng trên hết, những người đồng sáng lập của Kytch đã ám chỉ rằng họ có ý định sử dụng quy trình khám phá trong vụ kiện chống lại Taylor để thu thập bằng chứng cho vụ kiện chống lại McDonald's. Trên thực tế, 800 trang email và bản trình bày nội bộ của Taylor mà Kytch có được đến nay cho thấy rằng chính McDonald's chứ không phải Taylor đứng đằng sau vụ việc. Vào tháng 2 năm 2020, chủ tịch Taylor, Jeremy Dobrowolski, đã viết trong một email rằng "McDonald's rất mệt mỏi về điều này", ám chỉ việc Kytch ngày càng áp dụng nhiều hơn. Một giám đốc điều hành của McDonald's sau đó đã yêu cầu một cuộc họp hội nghị với Taylor vào tháng 6 năm đó để thảo luận về Kytch. Khi McDonald's chia sẻ với Taylor bản thảo của email chống lịa Kytch mà hãng dự định gửi cho các bên nhượng quyền, một giám đốc điều hành của Taylor đã nhận xét với một đồng nghiệp rằng "Tôi hơi sốc khi họ sẵn sàng làm mạnh đến vậy."
WIRED đã liên hệ với McDonald's và họ trả lời rằng Kytch "nợ khách hàng, phi hành đoàn và các bên nhượng quyền của chúng tôi trong việc duy trì các tiêu chuẩn an toàn nghiêm ngặt và phối hợp với các nhà cung cấp đã được kiểm tra đầy đủ trong việc theo đuổi đó", nói thêm rằng "tuyên bố của Kytch là vô ích và chúng tôi sẽ trả lời đơn khiếu nại tương ứng. "
Tuyên bố ngắn gọn lại khá tương đồng với bình luận của McDonald's khi WIRED lần đầu tiên tiếp cận McDonald's về xung đột với Kytch vào mùa xuân năm ngoái: "Phần mềm của Kytch bao gồm chức năng vận hành từ xa và với tính năng này, chúng tôi tin rằng bất kỳ ai đang vệ sinh, vận hành hoặc sửa chữa (như nhân viên nhà hàng hoặc kỹ thuật viên bảo trì) có thể bị thương nếu bật thiết bị từ xa. "
Tuy nhiên, Kytch lập luận rằng những cảnh báo an toàn của McDonald's đối với công ty khởi nghiệp chưa bao giờ được giữ vững. Trong đơn khiếu nại pháp lý của mình, Kytch chỉ ra rằng các thiết bị của họ đã được chứng nhận đáp ứng các tiêu chuẩn an toàn trong Phòng thí nghiệm của Người bảo hiểm bởi công ty thử nghiệm sản phẩm Intertek. Đơn khiếu nại phản bác các khiếu nại cho rằng kết nối từ xa của thiết bị Kytch với máy làm kem có thể khiến máy bật trong khi tay của nhân viên ở bên trong. Trong khi, trên thực tế, hướng dẫn sử dụng của chính Taylor lại yêu cầu bất kỳ ai bảo dưỡng máy phải rút phích cắm trước và tháo cửa ra của tủ đông.
Đơn kiện cáo buộc rằng McDonald's đã đi xa đến mức cảnh báo các công ty khác, bao gồm Coca-Cola và Burger King, không nên mua các sản phẩm của Kytch. Trên thực tế, Kytch đã hy vọng thiết bị hack máy làm kem của mình sẽ chỉ là thiết bị đầu tiên trong một loạt sản phẩm mà họ phát triển cho các thiết bị nhà bếp có kết nối internet — kế hoạch đã đổ bể sau khi nguồn doanh thu bị cắt đứt. Trên thực tế, 900 triệu đô la mà Kytch tìm kiếm từ McDonald's thông qua vụ kiện là đại diện cho giá trị mà những người đồng sáng lập Kytch cho rằng công ty của họ cuối cùng sẽ hữu ích nếu không bị chơi xấu.
