Đông trùng Hạ thảo bản chất là một hiện tượng Nấm kí sinh trên ấu trùng (sâu non) của một vài loài bướm ngoài tự nhiên. Vào mùa đông, nấm bắt đầu ký sinh vào sâu non và gây độc làm chết sâu non (những con sâu non này có thể đã ăn phải bào tử nấm hoặc chúng mắc bệnh nấm ký sinh từ các lỗ thở).
Đến khi sợi nấm phát triển mạnh, chúng xâm nhiễm vào các mô vật chủ, sử dụng hoàn toàn các chất dinh dưỡng trong cơ thể sâu. Và đến một giai đoạn nhất định thường là vào mùa hè ấm áp, nấm bắt đầu mọc ra khỏi sâu như một ngọn cỏ và vươn lên khỏi mặt đất phát triển thành dạng cây và phát tán bào tử.
Đông trùng hạ thảo chủ yếu tìm thấy trên dãy Himalaya, ở những vùng núi cao trên 4.000m như cao nguyên Thanh Tạng (Thanh Hải - Tây Tạng) hay Tứ Xuyên (Trung Quốc)...
Sản lượng ước tính ở những vùng này vào khoảng 50-60kg/mùa. Giá bán dao động khoảng 2-3 tỷ/kg. Đông trùng Hạ thảo tự nhiên vô cùng ít ỏi so với nhu cầu thực tế trên toàn thế giới.
