Trở thành giám đốc điều hành (CEO) của một doanh nghiệp với 120 nhân viên trên toàn cầu ở tuổi 19, cậu thiếu niên Harsh Dalal vẫn phải tham gia các lớp học ở trường, làm bài tập về nhà và sắp tới đây là thực hiện nghĩa vụ quân sự.

Harsh Dalal là CEO công ty công nghệ trị giá 25 triệu USD. Ảnh: Mediacorp.

Tại Singapore, những người đam mê máy tính thường mơ ước xây dựng được một ứng dụng độc đáo vượt mặt đối thủ, điển hình như Harsh Dalal, người đã đồng sáng tạo ra một trong những ứng dụng ghi màn hình đầu tiên vào năm 13 tuổi.

Ứng dụng đã thu về 5 triệu lượt tải xuống trong vòng vài tuần đầu ra mắt.

Tuy nhiên, ứng dụng được tạo ra bởi những bạn trẻ tài năng này đã không khiến họ trở thành triệu phú, mặc dù họ có lợi thế đi đầu vào năm 2014.

Harsh nhớ lại: “Chúng tôi đã không kiếm được bất kỳ khoản lợi nhuận nào từ ứng dụng này, thật ngu ngốc vì chúng tôi không mong đợi nó thực sự thành công. Chúng tôi đã bỏ lỡ một cơ hội ngàn vàng. Chúng tôi không biết cách kiếm tiền từ ứng dụng.”

Thay vì lưu trữ ứng dụng đó trên App Store của Apple, do không thể chi trả khoản phí hàng năm 99 USD, họ đã tải ứng dụng lên một nền tảng cung cấp dịch vụ lưu trữ miễn phí. Và 5 triệu lượt tải xuống đã làm sập băng thông của ứng dụng trong những ngày đầu.

Hình chụp màn hình 

Harsh nói: “Đó là một sản phẩm rất mới lạ mà chưa ai từng làm trước đây. Tôi khá sốc… Chúng tôi chỉ là năm đứa trẻ vẫn còn ham chơi, táy máy các thử nghiệm với chiếc iPhone của mình và tìm hiểu cách công nghệ hoạt động như thế nào”.

Nhưng thành công của ứng dụng đã mở đường và trở thành tiền đề cho doanh nghiệp công nghệ thế hệ mới này. Chàng trai 19 tuổi hiện là giám đốc điều hành của công ty phát triển phần mềm Team Labs, có khách hàng là Công ty Coca-Cola, Google và Hilton.

Là người trẻ nhất trong công ty, anh ấy quản lý 120 nhân viên tại 8 thành phố trong khi vẫn theo kịp bài tập ở trường Bách khoa Singapore, nơi anh ấy đang lấy bằng quản trị kinh doanh.

Các doanh nhân trẻ đang định hình lại đất nước này, chèo lái quốc gia đến tương lai với các công ty khởi nghiệp của họ, nhưng điều gì để những thanh thiếu niên như anh ấy thành công đến vậy?

Từ một cậu bé nhút nhát, sống khép kín…

Harsh Dalal sinh ra tại Ấn Độ, năm 6 tuổi, gia đình chuyển tới Singapore. Trong nhiều năm liền, Harsh phải chuyển nhà nhiều lần. Điều này khiến cậu bé nhút nhát này phải vật lộn, cố gắng duy trì tình bạn lâu dài với những đứa trẻ hàng xóm.

“Tôi mất hết bạn bè mỗi khi chuyển nhà. Thật là khó khăn đối với một đứa trẻ nhút nhát, sống khép kín với xã hội khi phải đi tìm bạn bè mỗi khi chúng tôi chuyển nhà”, anh chia sẻ.

“Vì vậy, thay vì ra sân chơi cùng bạn bè, tôi nhà cùng chiếc máy tính xách tay, viết mã hoặc làm những việc khác.”

Trước đây, khi học tại trường tiểu học Zhonghua, Harsh đã dành hàng giờ liền mày mò, xem các hướng dẫn trên Youtube, tự học lập trình khi chỉ mới 11 tuổi.

Harsh tại hội chợ trường tiểu học của mình. (Nguồn ảnh: Harsh Dalal)

Năm 11 tuổi, chán chiếc điện thoại Android chỉ có một trò chơi của mình, Harsh đã thử hack (đột nhập vào hệ thống của nó) để cài đặt một hệ điều hành khác nhằm tải thêm trò chơi nhưng không thành công.

Sau kỳ thi rời trường tiểu học, anh ấy đã nhận được một chiếc iPhone 4 đã cũ từ mẹ của mình. Lần này, anh ấy đã bẻ khóa được thiết bị. “Tôi ghét việc bị kiểm soát. Thật khó để trở thành chính mình nếu có điều gì đó hạn chế bản thân”, Harsh chia sẻ.

Bị hấp dẫn bởi hệ điều hành iOS từ iPhone, Harsh bắt đầu lùng sục các diễn đàn dành cho lập trình viên của Apple để biết thêm thông tin. Cũng từ đó, cậu kết bạn với bốn người lạ, từ 14 đến 17 tuổi, đến từ Mỹ, Nga, Na Uy và Singapore.

Tham gia vì lợi ích chung, những thanh thiếu niên này – cuối cùng sẽ trở thành đối tác kinh doanh của nhau – đã trao đổi các mẹo về mã hóa, phát triển ứng dụng và bẻ khóa iPhone. Tuy nhiên, các cuộc thảo luận của họ về việc bẻ khóa đã khiến họ bị cấm trên các diễn đàn.

Harsh và những người bạn trò chuyện trên Twitter sau khi bị cấm khỏi các diễn đàn Nhà phát triển Apple. (Được phép của Harsh Dalal)

Harsh nói: “Tôi không biết có một quy tắc rằng bạn không được nói về tất cả những thứ này (trên các diễn đàn dành cho Nhà phát triển của Apple). May mắn thay, chúng tôi đã có được email của nhau trước khi bị chặn trên diễn đàn … và chúng tôi đã có thể hợp tác với nhau”.

Đến những đồng tiền tự kiếm đầu tiên nhờ công nghệ

Năm 2014, nhóm năm người đã phát triển ứng dụng ghi lại màn hình.

“Rất nhiều thanh thiếu niên muốn ghi lại màn hình iPhone của họ và chúng tôi muốn tạo ra một ứng dụng cho phép ghi lại màn hình mà không bị bẻ khóa. Và chúng tôi đã thành công”, Harsh, khi đó là học sinh trường trung học Temasek.

“Chúng tôi đã giải quyết một vấn đề chưa ai làm được.”

Thành công của ứng dụng đã cho họ thấy rằng họ có thể làm mọi thứ mà không cần phải là người lớn. Anh ấy nói thêm: “Điều này khiến chúng tôi tự tin hơn, rằng chúng tôi chỉ là thanh thiếu niên, chúng tôi có thể tạo ra mọi thứ.”

Thành công lớn đầu tiên của họ. Ảnh: Mediacorp.

Ngoài ứng dụng ghi lại màn hình, nhóm của Harsh cũng tạo ra một nền tảng cửa hàng ứng dụng thay thế có tên iDownload Pro, nơi các nhà phát triển có thể tải lên các ứng dụng bị Appstore từ chối.

Đã có hơn 3 triệu lượt tải xuống, nhưng họ đã phải đóng cửa nó vào năm 2015 vì việc duy trì quá tốn kém. Apple cũng đặt ra cách xử lý nghiêm ngặt hơn đối với các cửa hàng ứng dụng của bên thứ ba.

Mong muốn “trở thành lính đánh thuê để thế giới mượn kỹ năng của mình”, nhóm của Harsh bắt đầu cung cấp dịch vụ phát triển web và phần mềm có giá lên tới 99USD, mà họ đã quảng cáo trên trang web của mình và trên Google Ads.

Khi đó họ còn quá trẻ để đăng ký thành lập công ty, một thành viên trong nhóm đã thuyết phục cha mình làm điều đó giúp họ ở Vương quốc Anh. Công ty Team Labs ra đời và khách hàng đầu tiên đã trả 299 USD để phát triển một trang web.

Harsh nhớ lại đó là giai đoạn rất khó khăn. Họ luôn phải giữ mức giá rất thấp để cạnh tranh. “Tỷ suất lợi nhuận không hề tồn tại. Nếu tôi đến và làm việc tại McDonald’s trong khoảng thời gian ấy, có lẽ tôi đã kiếm được nhiều hơn”, Harsh nói.

“Dự án ngàn đô”

Tuy nhiên, họ đã trúng thầu khi đấu thầu và nắm trong tay một dự án trị giá 100.000 đô la Mỹ để phát triển một ứng dụng tiếp thị cho một công ty đa quốc gia.

Mỗi người trong số họ được nhận 10.000 đô la Mỹ và đổ phần tiền còn lại vào công ty. “Tôi chưa bao giờ nhìn thấy nhiều số 0 như vậy cho đến thời điểm đó,” Harsh, khi đó 16 tuổi, nói.

Anh ấy dành phần lớn tiền của mình vào công ty và dành phần còn lại cho các trò chơi máy tính.

Anh ấy cũng đã mua ba bitcoin với giá 400 đô la Mỹ mỗi bitcoin và sau đó đã bán số tiền ảo này ở mức cao nhất để thu được lợi nhuận năm con số và dùng vào việc kinh doanh.

Giống như nhiều thanh thiếu niên khác, Harsh cũng đam mê các trò chơi điện tử.  Ảnh: Mediacorp.

Công ty bắt đầu đi lên cũng là lúc Harsh phải suy nghĩ nhiều về kế hoạch tiếp theo bởi vẫn đang đi học. Harsh đã tự hỏi liệu việc tiếp tục học có hợp lý không trong khi việc kinh doanh ngày càng ảnh hưởng đến điểm số. Cuối cùng, chàng trai quyết định sau trung học sẽ thi vào trường Bách khoa Singapore.

“Thật khó để làm cả hai việc cùng một lúc. Các giáo viên không quan tâm chúng ta làm gì bên ngoài trường học… Họ chỉ quan tâm đến việc bạn có nộp bài tập đúng hạn hay không.”

Trong khi một số bạn bè cùng trang lứa băn khoăn không biết phải làm gì sau kỳ thi O-Level (tương tự thi đại học tại Việt Nam), thì anh ấy đã lập sẵn kế hoạch sau trung học của mình và đảm bảo một suất vào Trường Bách khoa Singapore thông qua Kỳ thi Tuyển sinh sớm.

Tuy nhiên, Harsh ngày càng bận rộn hơn trong công việc, việc duy trì tình bạn thân thiết với các thành viên trở thành một thách thức khác, mỗi người đều có các công việc riêng và rất khó để hẹn gặp nhau.

“Thật đáng buồn khi tôi không thể tiếp tục nói chuyện với những người bạn đã gắn bó từ những ngày đầu thành lập. Chúng tôi đã chỉ tập trung vào những gì bản thân cảm thấy thú vị hơn là những gì kiếm ra tiền”, Harsh nói.

“Chúng ta luôn cần phải duy trì các mối quan hệ ở một mức độ cần thiết cần thiết mà đôi khi tôi không thể đạt được,” anh cho biết, và nói thêm rằng một số bạn cùng trường của anh ở trường bách khoa biết rằng anh là một người sáng lập khởi nghiệp.

“Tôi cảm thấy không có ích gì khi nói với bất kỳ ai về việc tôi khởi nghiệp. Nó không thay đổi con người của tôi. “

Harsh cùng với những người bạn bách khoa của mình. (Được phép của Harsh Dalal.)

Chuyển trọng tâm và huy động vốn

Về mặt kinh doanh, trong khi tiền bạc rủng rỉnh và công việc thú vị, Harsh không thích nghe những lời góp ý hay chỉ dẫn của khách hàng.

“Bởi vì khách hàng là thượng đế, bạn phải lắng nghe chính xác những gì họ muốn,” anh nói. “Và việc này tạo nên rất nhiều hạn chế, gây thiếu tự do.”

Vì vậy, năm 2017, công ty của Harsh chuyển trọng tâm sang phát triển phần mềm mà nền tảng phần mềm đầu tiên là công cụ nội bộ để nhân viên Team Labs làm việc vì họ ở các múi giờ khác nhau. Nền tảng này mang tên “Xenon”, cho phép lập trình viên hợp tác thiết kế, xây dựng và triển khai các sản phẩm kỹ thuật số trên cloud (đám mây). Ở hiện tại, Xenon có gần 70.000 người dùng.

Xenon Code là một môi trường phát triển tích hợp với các công cụ tự động hóa được tích hợp sẵn.

Để kêu gọi vốn đầu tư nhằm phát triển công ty, Harsh đã gửi hàng trăm email đến các công ty đầu tư mạo hiểm, nhưng rất ít người trả lời. Một nhà đầu tư mạo hiểm nói với Harsh rằng anh còn quá trẻ để doanh nghiệp khởi nghiệp được xem xét tài trợ.

“Tôi đã bị nghiền nát và mất tinh thần. Tôi tự hỏi liệu nó có đáng phải vật lộn nhiều như vậy để có kinh phí hay không”, anh nhớ lại. Nhưng những bình luận như vậy không làm anh bận tâm nữa.

Anh nhớ lại cuộc gọi đầu tiên với công ty khi một trong những giám đốc điều hành cấp cao của công ty hỏi anh về doanh thu định kỳ hàng năm (ARR) của Team Lab.

Anh kể lại: “Tôi giả vờ gặp khó khăn về kỹ thuật (trên điện thoại) và đang tìm kiếm thông tin ARR trên Google. Tôi chỉ là một thiếu niên trẻ, tôi không biết chuyện gì đang xảy ra. “

Để huy động vốn, Harsh Dalal đã gọi điện và gửi hàng trăm email cho các công ty đầu tư mạo hiểm. Ảnh: Mediacorp.

Cuối cùng, Harsh đã kêu gọi được một công ty đầu tư một khoản tiền sáu con số vào công ty của anh và giám đốc điều hành cấp cao của công ty đó đã trở thành cố vấn của anh ấy.

“Vì anh ấy là một trong những nhà đầu tư đầu tiên, tôi rất thân với anh ấy, cùng anh ấy giải quyết các vấn đề của tôi,” Harsh nói. “Anh ấy là một người rất cương nghị và thẳng thắn.”

Họ thường nói chuyện hàng tuần, cho đến tháng 5, khi người cố vấn của anh ấy qua đời vì COVID-19. Harsh vẫn không thể chấp nhận sự thật đau thương ấy.

“Ban đầu tôi suy sụp hoàn toàn. Nếu có thể, tôi muốn đến và đánh thức anh ấy,” anh nói. “ Vấn đề không xuất phát từ tôi, và đó là lý do tại sao nó tệ. “

Biến mất mát thành động lực

Kể từ năm 2017, Team Labs đã huy động được 9,8 triệu USD trong nguồn vốn Series A, có trụ sở chính tại San Francisco. Các nhà đầu tư gồm Grand Canyon Capital, Startup Capital Ventures và Korea Investment Corporation.

Hiện, chỉ nhân viên thực tập trẻ hơn Harsh, còn đa phần lớn hơn hàng chục tuổi. Anh cho rằng, mọi người trong công ty đều có cơ hội được lắng nghe.

“Hầu hết thời gian, chúng tôi gặp đều khó khăn khi đạt được sự đồng thuận nhất trí về các vấn đề,” cậu thiếu niên từ chối nói về vốn chủ sở hữu của mình trong doanh nghiệp.

Trong số năm nhà đồng sáng lập, chỉ còn lại Harsh. Những người còn lại đã rời công ty vì những lý do khác nhau, chẳng hạn như để học tiếp hoặc bắt đầu kinh doanh khác.

Anh chia sẻ: “Thật buồn khi tôi không thể nói chuyện với những người mà tôi đã từng rất thân thiết. Chúng tôi chỉ tập trung vào những gì vui và thú vị đối với chúng tôi hơn là những gì kiếm ra tiền.”

Một cuộc họp của Team Labs. Ảnh: Mediacorp.

Năm ngoái, công ty dự định sẽ ra mắt sản phẩm thứ ba, Argon, một công cụ quản lý dự án, nhưng đã phải tạm dừng việc ra mắt do đại dịch.

Thay vào đó, công ty đang rót 400.000 đô la Mỹ vào việc thiết kế và khởi chạy lại Silicon, một phần mềm dựa trên AI tích hợp hội thoại, cuộc gọi video và trò chuyện nhóm, để tận dụng sự bùng nổ nhu cầu về phần mềm hội nghị trực tuyến.

“Gần như mọi công ty đều đã chuyển các cuộc họp hàng tuần của họ sang các cuộc gọi điện video. Chúng tôi coi đại dịch này là cơ hội để hồi sinh và khởi chạy lại sản phẩm mà chúng tôi nghĩ rằng chúng tôi đã làm hỏng “, anh nói thêm.

Silicon là một trong bốn ứng dụng phần mềm của công ty. Ảnh: Mediacorp.

Thị trường hội nghị truyền hình toàn cầu được dự đoán sẽ đạt 10,92 tỷ đô la Mỹ vào năm 2027 và đang phát triển nhanh chóng trong bối cảnh đại dịch. Nhưng công ty anh sẽ phải đối đầu với những ông lớn như Google, Microsoft và Zoom.

Phần lớn sẽ phụ thuộc vào sản phẩm. Anh cho biết, mặc dù công ty của ông được định giá 25 triệu đô la Mỹ trước COVID-19, nhưng vẫn chưa có lãi.

“Đó là tình hình chung của mọi công ty khởi nghiệp, đặc biệt là đối với chúng tôi, vì chúng tôi đang phải cạnh tranh với các công ty niêm yết và các công ty có tài trợ lên đến hàng trăm triệu.”

Tôi vẫn phải ăn bám gia đình

Để quản lý chi phí, Team Labs đã trả lại văn phòng của mình ở Raffles Place vào năm ngoái. Tất cả nhân viên của công ty hiện làm việc tại nhà và một số giám đốc điều hành đã bị cắt giảm lương.

Một quỹ cứu trợ COVID-19 cũng được thành lập cho các nhân viên Hoa Kỳ có thành viên gia đình bị ảnh hưởng bởi đại dịch, để giúp họ trả tiền thuê nhà.

Quỹ cứu trợ COVID-19 được quyết định bởi sự đồng thuận của nhân viên.  Ảnh: Mediacorp.

Harsh cho biết anh chỉ nhận 100 đến 200 đô la Singapore tiền lương trên danh nghĩa danh nghĩa mỗi tháng, thực tế anh ấy luôn chuyển lương của mình trở lại công ty chỉ và chỉ dừng lại khi công ty có lãi. Vì vậy, anh ấy vẫn phải xin mẹ tiền tiêu vặt mỗi tháng.

“Gia đình tôi có thể hỗ trợ tôi, tôi không có nhiều chi phí sinh hoạt, ”anh nói.

Bà Manju, mẹ của Harsh, bày tỏ tự hào về con trai: “Trong khi có thể sống như một thiếu niên bình thường, chơi game trên máy tính hoặc đi xem phim với bạn bè thì Harsh lại bận gấp đôi tôi!”.

Bà Manju Dalal và con trai.  Ảnh: Mediacorp.

“Tôi không biết chuyện gì đang xảy ra cho đến một ngày đẹp trời khi con tôi bước đến và nói muốn kiếm tiền từ doanh nghiệp của mình. Và đó là khi tôi nhận được cú sốc của cuộc đời mình,” cô nói thêm.

“Tôi bắt đầu nhìn nhận nó một cách nghiêm túc và tôi nhận ra rằng con trai tôi đang cố gắng làm rất nhiều thứ một cách âm thầm”.

Khi được hỏi liệu anh có nuôi dưỡng tham vọng IPO như nhiều doanh nhân công nghệ khác hay không, Harsh cho biết anh đang để ngỏ các lựa chọn của mình.

Sau khi lấy bằng tốt nghiệp trong năm nay, kế hoạch của anh ấy là sẽ học tại một trường đại học ở Singapore hoặc ở Mỹ. Nhưng trước đó, Harsh sẽ phải thực hiện nghĩa vụ quân sự. Điều này đồng nghĩa cậu phải rời xa công ty hai năm.

Harsh, người ngủ từ 4 đến 6 tiếng mỗi ngày, cho biết: “Rất khó để nghĩ đến việc rời bỏ mọi thứ và làm việc khác. May mắn là vẫn có những người tài năng khác ở công ty.”

“Khóa huấn luyện quân sự cơ bản ít nhất có thể là một kỳ nghỉ ngơi thoải mái mà tôi xứng đáng có được sau khoảng thời gian làm việc vất vả tại công ty.”

Theo: CNA – Desmond Ng, Sim Yee Lim, Jayson Santos

Biên dịch: Lucia Nguyen – Vietnam Business Insider